Esta semana, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA propôs volumes obrigatórios e percentuais mais altos para as quantidades de etanol e biodiesel usadas no abastecimento de combustível no país, tema que está em consulta pública até 10 de fevereiro.

No momento em que o presidente Joe Biden está empurrando o país para os veículos elétricos e em que busca preços mais baixos da gasolina para os motoristas, não faz sentido aumentar a quantidade de etanol nos veículos. O etanol reduz o consumo de combustível para os motoristas e aumenta o preço por galão, porque as refinarias são obrigadas a comprar créditos de conformidade com o padrão de combustível renovável (RFS), chamados números de identificação renovável (RINs), que aumentam o preço da gasolina.

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O gerente de negócios do Philadelphia Building and Construction Trades Council, Ryan Boyer, em uma carta ao presidente Biden, declarou: “Os preços do RIN se tornaram tão caros que refinarias independentes em minha região relataram pagar mais em custos anuais de conformidade com RFS do que seus custos combinados de folha de pagamento, benefícios , utilitários e despesas de manutenção.”

Sean McGarvey, presidente dos sindicatos de construção civil da América do Norte, estimou em uma carta ao presidente Biden que “os RINs adicionaram 20 a 30 centavos de dólar por galão (um galão tem 3,7 litros) aos custos de combustível ao consumidor nos últimos dois anos … e contribuíram diretamente para o fechamento de refinarias que são responsáveis ​​por milhares de empregos”. É por isso que exigir mais etanol é uma perda para os motoristas norte-americanos, especialmente porque os preços da gasolina subiram mais de 17% no ano passado.

O anúncio da EPA é uma grande vitória para os produtores de milho. Os volumes necessários são 20,82 bilhões de galões para 2023, 21,87 bilhões de galões para 2024 e 22,68 bilhões de galões para 2025. Isto representa um aumento constante em relação ao requisitado de 20,63 bilhões de galões para 2022.

Em meados dos anos 2000, quando o Congresso impôs mandatos de combustíveis renováveis ​​para tornar os Estados Unidos independentes da OPEP (Organização dos Países Exportadores de Petróleo), a adição de etanol à gasolina era vista como uma forma de reduzir o consumo de gasolina, reduzir as importações de petróleo e até reduzir as emissões do escapamento.

Em 2012, expirou o subsídio de 45 centavos por galão, assim como a tarifa de 54 centavos para o etanol importado. O que mantém a indústria do etanol ativa em 2022 é o mandato para a economia americana consumir etanol.

Agora, com os Estados Unidos mudando de importador líquido para exportador líquido de petróleo, e com carros mais eficientes em termos de combustível, o caso do etanol deixa de ter peso relevante. Mas o lobby do etanol é forte. Inclui produtores de milho, cujo preço por alqueire subiu de menos de US$ 4,00 em 2010 para US$ 6,50 hoje, e investidores que colocaram capital em usinas produtoras de etanol. Dos 36,5 milhões de hectares de milho nos Estados Unidos, cerca de 45% são dedicados ao etanol, diminuindo os suprimentos que vão para os alimentos.

Em suma, os esforços da EPA para aumentar a fração de etanol em um galão de gasolina acima de 10% da gasolina nas bombas elevou os preços para os consumidores americanos. A maioria dos carros fabricados depois de 2012 pode usar gasolina com 15% de etanol, mas muitos motoristas preferem uma mistura de 10%, porque economizam mais. À medida que os carros se tornam mais eficientes em termos de combustível, os americanos devem usar menos combustível, em vez de mais.

Para complicar, as baterias estão se tornando o combustível alternativo preferido de alguns motoristas. Quase todas as montadoras investiram no desenvolvimento de novos veículos elétricos, e a maioria diz que só venderá esses veículos a partir de 2035. Ainda não se sabe se os motoristas americanos darão o salto para veículos elétricos, mas seu consumo de gasolina provavelmente diminuirá à medida que comprarem veículos mais econômicos, como os híbridos.

Em setembro, o Departamento de Transporte e a Agência de Proteção Ambiental emitiram novos padrões corporativos de economia de combustível, exigindo que as frotas tenham uma média de 79 Km por galão até 2024. A menos que os padrões sejam revisados, isso significa menor uso de combustível fóssil e menos uso de etanol.

O etanol é caro para transportar, porque se separa da gasolina na presença de água. Portanto, ao contrário da gasolina, as misturas de etanol e gasolina que os motoristas colocam nos carros não podem ser transportadas por dutos. Em vez disso, o etanol é transportado por trem e misturado à gasolina próximo ao ponto de distribuição.

A EPA quer forçar mais consumo de etanol, permitindo que os níveis de etanol na gasolina subam de 10% para 15% para carros de modelos a partir do ano de 2001. Como as misturas de etanol mais altas são prejudiciais para os motores de carros mais antigos – alguns acreditam que também para os motores mais novos – os postos de gasolina teriam que operar bombas diferentes para as misturas de 10% e 15%. E se um cliente colocar a mistura de 15% em seu cortador de grama, barco ou outro motor pequeno ou carro mais velho por engano – um acidente que provavelmente ocorre com frequência – o motor pode ser danificado.

Quando o Congresso aprovou uma legislação obrigando o uso de combustíveis oxigenados, antes que os Estados Unidos se tornassem um exportador líquido de petróleo, o uso de etanol para energia seria vantajoso para todos. Os Estados Unidos têm potencial para cultivar tanto milho, segundo o argumento, que o país poderia desviar parte para gasolina e, assim, reduzir as emissões de carbono pelo escapamento e se tornar menos dependente dos produtores estrangeiros de petróleo.

Infelizmente, no mundo real, consequências não intencionais chegam com muita frequência. A produção de etanol está contribuindo para o aumento do preço dos alimentos, tanto nos Estados Unidos quanto no exterior. Não apenas o milho que era usado para alimentação é transformado em etanol, mas outras culturas estão sendo abandonadas pelo milho. Os preços do milho subiram 34% em relação ao ano passado e os preços do trigo foram quase 16%.

Além disso, muitos cientistas agora acreditam que a produção de etanol causa mais emissões nocivas do que evita. Quanto mais etanol produzimos, mais gases de efeito estufa são gerados. O aumento dos preços do milho incentiva os agricultores de todo o mundo a transformar suas reservas de vegetação nativa e campos de pousio em milho, perdendo assim a captura de dióxido de carbono transportado pelo ar realizada por árvores e arbustos.

O anúncio da EPA mostra que o presidente Biden é leal à sua base ambiental e aos grupos de interesse especial do etanol que votaram nele, embora suas metas para o etanol colidam com seu desejo por veículos elétricos e preços mais baixos da gasolina.

* Diana Furchtgott-Roth é colaboradora da Forbes EUA, diretora de energia, clima e meio ambiente da Heritage Foundation e professora de economia dos transportes na George Washington University.

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