No meio da estepe de Neuquén, na Patagônia Argentina, região dos Andes, onde o vento sopra constantemente e a escassez de chuva é um dos condicionantes da vida, a oliveira veio para ficar. Como revelou Nadia Arias, pesquisadora do Conicet (Conselho Nacional de Pesquisa Científica e Técnica), em um estudo realizado para o Instituto de Biociências da Patagônia, não é por acaso que a região começou a promover esta planta de valor histórico e nutricional.

A especialista indica que a grande adaptabilidade desta árvore em ambientes com escassez de água e sua resistência a baixas temperaturas tornam a região patagônica o local ideal para seu desenvolvimento.

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Longe dos lugares tradicionais onde o azeite é produzido há anos, como Mendoza, Córdoba e até em outras províncias de Cuyo, o fato de essas terras serem escolhidas para o desenvolvimento da oliveira não é um mero capricho. É o oposto disso.

“Como é cultivada em áreas mais frias, aumenta o acúmulo de ácido oleico e fenóis na planta. Estes compostos orgânicos fazem com que todos os azeites cultivados nas zonas mais ao sul do país sejam de excelente qualidade”, afirma Nadia.

O azeite extra virgem, além de ser um dos condimentos ideais para temperos e também para cozinhar, é feito a partir da primeira prensagem da azeitona, por meios mecânicos ou físicos, e a frio. Além de possuir uma grande quantidade de antioxidantes, por causa de sua alta proporção de vitamina E, apresenta uma cor amarelo-esverdeada que se deve ao seu teor de clorofila e carotenóides, protetores naturais contra processos oxidativos e envelhecimento.

Não por acaso, algumas empresas desta área do norte da Patagônia já trabalham com a produção de azeite, algo impensável há muito tempo e hoje já se posicionam como verdadeiras referências na indústria da azeitona.

Vinhas e oliveiras

Um dos precursores no campo do azeite desta região do norte da Patagônia é a Bodega Familia Schroeder. Referência indiscutível em termos de vinhos de Neuquén e premiados com seu portfólio particular, decidiram destinar parte de seus hectares para a produção de oliveiras e azeite. Herman Schroeder, engenheiro agrônomo da vinícola, conversou com a Forbes e contou sobre este empreendimento.

Forbes: Como decidiu iniciar a produção de azeite e como as características do clima e do solo o influenciaram a optar por esta cultura?

Schroeder: Decidimos plantar olival na adega porque nos parece ser um produto com propriedades incríveis que cresce muito bem na região, além de ser um bom complemento para a adega e o restaurante. A oliveira é uma planta que apresenta grandes capacidades de adaptação a condições climáticas com pouca água e grande amplitude térmica, invernos muito frios e verões quentes.

Usamos a inclinação natural da cerca para plantar nossas oliveiras, desta forma a corrente de ar frio circula e não estagna na plantação. Isso nos ajudou muito na época em que as plantas estavam mais fracas e tínhamos que cuidar das brindillas (Ndr: órgão pouco desenvolvido, que termina em botão floral), em plena produção.

Apesar das limitações de produção, como o frio e vento característicos da região, podemos obter um produto de alta qualidade na extração e alto rendimento de gordura. As plantações de oliveiras requerem uma certa quantidade de horas de frio, tantas horas de luz quanto possível, que obtemos devido à latitude e localização na Patagônia, e solos bem drenados, por isso plantar em um leve declive nos é tão favorável para que a água circule e não estagne facilmente.

Provavelmente, não obteremos os rendimentos que outras áreas produtivas com climas mais quentes podem ter, como no leste e norte do país, mas não há dúvida de que as condições da Patagônia nos dão a oportunidade de posicionar um produto de excelente qualidade e valor maior.

Forbes: Quantos hectares com oliveiras existem na adega, que variedades têm e quantas plantas compõem essa produção?

Schroeder: Hoje temos 1 hectare de oliveiras plantadas em um sistema de plantio de 4 metros por 2 metros (distância entre linhas e plantas). Somado ao que plantamos à beira das estradas, dentro da propriedade, temos cerca de 2.000 plantas, e temos 3 variedades: Catalan Arbequina, Koroneiki e Arbosana.

Forbes: Como é o processo de coleta e onde processam o azeite?

Schroeder: O azeite é chamado de extra virgem por causa das condições em que ocorre o processo de produção. O azeite é obtido a partir de uma primeira prensagem mecânica das azeitonas, sem utilização de solventes. Além de manter baixas temperaturas na sua preparação, a colheita das azeitonas é realizada no seu momento óptimo de maturação e com baixos níveis de acidez. A colheita é feita manualmente no final de abril e início de maio.

Forbes: Como é comercializado?

Schroeder: Atualmente, comercializamos na loja da adega e no online da Família Schroeder.

Uma proposta de outro setor

A região da Patagônia Norte tem vários protagonistas em termos de produção. Perto da área de Vaca Muerta, existem muitas empresas dedicadas à perfuração [região responde por 40% das reservas de gás de xisto e 60% do total de petróleo não convencional do país].

Uma dessas empresas decidiu optar por outra alternativa. É o caso da Praderas Neuquinas, empresa de produção de oliveiras e azeite que nasceu do impulso de uma família de empresários da província de Neuquén.

Mariana Mauad é quem lidera esta iniciativa. Sua família vem de empresas dedicadas ao desmonte de rochas em obras de gasodutos, acrescentando seus serviços de perfuração direcional horizontal e valetadeiras de corrente.

Como Mariana detalha em conversa com a Forbes, o olival que eles têm está implantado na encosta de uma ladeira, uma cerca na borda superior do vale do rio Neuquén, local de clima desértico, com tardes ventosas e manhãs quentes. Eles estão a apenas 15 minutos da capital Neuquén e a 1.000 metros da Rota Provincial 7.

A área tem temperaturas que, no inverno, chegam a 10 graus abaixo de zero e, no verão, chegam a 45 graus Celsius. “Sem dúvida, é esse clima impetuoso que confere ao azeite extra virgem Sud um caráter único, com notas altamente particulares”, afirma.

O que chama a atenção nesta produção é a presença do cimento indiano, uma rocha de origem sedimentar que, sem dúvida, também contribui para o sabor. O olival tem 6 castas: Arbequina, Arbosana, Coratina, Koronoeiki, Picual e Hojiblanca.

Segundo a empresária, o lagar de azeite está localizado no campo rodeado de oliveiras. “Isso garante que a qualidade do produto seja super premium, pois o tempo da colheita ao processamento é inferior a 12 horas, garantindo menor oxidação, o que permite uma acidez inferior a 0,2, fato que mostra quimicamente a excelência do produto ”, diz Mariana.

Praderas Neuquinas oferece duas marcas: uma para o mercado local e outra para produtos de exportação fora da província de Neuquén. Ambos respeitam padrões de qualidade. Seus nomes são Praderas Neuquinas e Sud extra virgem. São vendidos principalmente na província de Neuquén, na região Andina, e em alguns pontos da capital Buenos Aires.

* Reportagem publicada na Forbes Argentina

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