Em uma manhã fresca da Carolina do Norte, uma floresta de pinheiros do leste está sendo cortada em um balé hidráulico precisamente coreografado. As pinças pegam troncos de árvores de cerca de 230 quilos e 10 metros, que passam por aparadores e cortadores automáticos e, em seguida, empilham as toras quase uniformes em caminhões de plataforma que as levam para as fábricas para serem cortadas em tábuas de construção. Garras pegam os restos da colheita – galhos, gravetos e restos – e os jogam em caminhões basculantes com capota aberta para uma das 10 plantas administradas pela Enviva, para serem picados, secos, pulverizados e prensados ​​em pellets de madeira de duas polegadas.

Você poderia queimar esses pellets na churrasqueira do seu quintal – se pudesse comprá-los, o que não pode. “Já estamos esgotados”, orgulha-se John Keppler, cofundador e CEO da Enviva. No início deste ano, a empresa sediada em Bethesda, Maryland, fechou contratos take-or-pay para vender milhões de toneladas de pellets a clientes alemães e outros europeus nos próximos 15 anos a mais de US$ 250 a tonelada (cerca de R$ 1.300 na cotação atual), um preço recorde que agora rende margens de US$ 43 (R$ 225) a tonelada, um aumento de 14% em relação ao ano passado.

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Os pellets alimentam usinas que antes dependiam de carvão russo ou gás natural. Na Europa, os preços do gás natural saltaram dez vezes em dois anos para o equivalente a US$ 60 por mil pés cúbicos (contra US$ 8,25/mcf nos Estados Unidos). “Nunca houve um momento melhor para estar no negócio de pellets”, diz Keppler.

Embora a invasão da Ucrânia por Vladimir Putin tenha produzido um lucro inesperado para a Enviva, o sucesso não veio da noite para o dia. Keppler, de 50 anos, passou 15 anos transformando-a na maior produtora mundial de pellets de grau industrial, com US$ 1 bilhão (R$ 5,2 bilhões) em vendas anuais e um valor de mercado atual de US$ 4,65 bilhões (R$ 24,06 bilhões).

A empresa ainda tem prejuízo líquido após depreciação e juros, mas espera que o EBITDA mais que dobre este ano, para US$ 250 milhões (R$ 1,3 bilhão). A Keppler pretende construir mais dez plantas nos próximos cinco anos, dobrando a produção anual atual de 6,2 milhões de toneladas de pellets. “Cada tonelada que produzimos é uma tonelada de carvão que fica no solo”, diz ele.

Muitos ambientalistas duvidam que seja uma boa troca. Na verdade, a queima de pellets de madeira emite mais dióxido de carbono para a mesma quantidade de energia do que o carvão. Os pellets são considerados verdes apenas porque a biomassa é renovável. A pegada? Leva décadas para as árvores recém-plantadas sequestrarem o dióxido de carbono liberado pela queima de suas predecessoras. “A melhor estratégia para diminuir os níveis atmosféricos de CO2 é preservar e expandir as florestas, em vez de destruí-las e usar árvores como combustível”, diz o especialista em mudanças climáticas Robert Musil, CEO do Rachel Carson Council.

O Parlamento da União Europeia, preocupado com a perda de florestas antigas em meio ao crescimento desenfreado da combustão de pellets, votou em setembro para reduzir os subsídios a pellets e “reduzir gradualmente” a parte do combustível à base de madeira de projeto renovável. Enquanto compete por um pedaço maior de um bolo potencialmente menor na Europa, na América, a Enviva está entusiasmada com a nova Lei de Redução da Inflação, que inclui créditos fiscais para a queima de pellets para eletricidade.

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Keppler insiste que a Enviva nunca transforma árvores inteiras em pellets – exceto aquelas derrubadas por intempéries, com furacões. Em vez disso, compra resíduos que costumavam ser transformados em papel jornal para publicações agora mortas ou encolhidas [ou que foram para o modelo digital]. A Enviva diz que só trabalha com produtores que replantam árvores – não com aqueles que limpam a terra para o desenvolvimento. “Se não voltar para a floresta, não vamos comprá-lo”, declara Lauren Killian, uma silvicultora de sustentabilidade de 32 anos da Enviva.

Keppler ficou fascinado por recursos renováveis ​​pela primeira vez aos 30 anos. Sua carreira ficou quase paralisada por seis anos, quando venceu o linfoma de Hodgkin estágio 4, e no período de recuperação se dispôs a fazer um MBA na Universidade da Virgínia. Como projeto de classe, ele e alguns colegas elaboraram um plano de negócios para uma usina de moagem de arroz, que queria impulsionar suas operações queimando cascas de grãos com alto teor de sílica em um gaseificador especializado.

Depois de trabalhar alguns anos em outros empregos (Keppler foi da AOL), eles decidiram dar uma chance às plantas de gaseificação. Depois de construir fábricas na República Dominicana e no Alabama, a Keppler e o presidente da Enviva, Thomas Meth, se debruçaram em outra variedade de biomassa – um projeto para permitir que uma serraria belga abasteça suas principais operações pressionando serragem em pellets.

Então, veio o momento Eureka: em vez de fazer projetos pontuais, eles poderiam construir todo um negócio de pellets, com base em mais de 20 milhões de hectares de florestas de pinheiros que se estendem da Virgínia até as Carolinas, Geórgia, Alabama e Mississippi.

Mas eles precisavam de mais capital. Em 2010, Keppler e Meth foram em busca do private equity Riverstone Holdings, especializado em energia. Com o dinheiro novo, eles compraram uma pequena fábrica de peletização em Amory, Mississippi, que já estava vendendo sua produção para a Europa. Conseguiram rodar 24 horas por dia, 7 dias por semana, e triplicaram a produção.

A partir daí, venderam e desmembraram esses ativos iniciais da usina de gaseificação para se concentrar em pellets. A dupla recorreu a capital de alto risco (de investidores como Jeffrey Ubben, da Inclusive Capital) para financiar novas usinas de peletização e lançaram uma sociedade limitada master para comprar as usinas, assim que elas fossem construídas.

A Enviva tornou-se uma MLP [Minimum Lovable Product, versão simplificada do produto final de uma startup], de capital aberto em 2015. Neste ano, tornou- se uma corporação tradicional na tentativa de se posicionar comercialmente e atrair investidores ESG. A Riverstone e seus fundos de investimento ainda possuem 42% das ações, que agora são negociadas a pouco menos de US$ 70 (R$ 360) e pagam um generoso dividendo de US$ 3,62 ( cerca de R$ 18,60) por ação.

Uma lição que Keppler diz que aprendeu com Riverstone: não transforme uma pá de terra em uma nova planta até que sua produção esteja totalmente contratada. Ele não vê nenhum problema em fechar pedidos suficientes para vender a produção das mais dez usinas que deseja construir, ou encontrar um local para cada planta onde já é feita a colheita de árvores em um raio de 120 quilômetros, para manter essa unidade com restos de madeira. “Somos simbióticos para essa atividade (de colheita), não estamos conduzindo nada disso”, diz ele.

Os concorrentes estão de olho nesse movimento. No ano passado, a gigante de private equity Apollo Global investiu na fabricante de pellets estoniana Granuul (a maior da Europa), que adquiriu um punhado de fábricas nas florestas de pinheiros do leste do Texas. Keppler diz que com “zero excesso de liquidez” na oferta mundial de pellets, ele saúda a nova concorrência como uma afirmação de que o negócio tem futuro. “Isso é um monopsônio”, diz ele. Há milhares de vendedores (de sucata de madeira), pouquíssimos compradores.” Por enquanto.

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