A tradicional rede de fast-food Taco Bell finalmente anunciou que tem uma alternativa à carne em seu cardápio, feita à base de plantas. A empresa informou na quinta-feira (18) que está testando em suas unidades de Birmingham, no estado do Alabama (EUA), uma proteína plant based patenteada. A mistura de soja e ervilha está sendo desenvolvida desde 2019 e faz sua estreia em um novo “Crispy Melt Taco”, uma tortilla de casca de milho branco, cheddar ralado, muçarela e queijos monterey pepper jack, mais um molho quente de queijo nacho, alface, tomate e creme de leite com baixo teor de gordura.

O Crispy Melt Taco é vendido por US$ 2,49 (cerca de R$ 13 na cotação atual). Os clientes podem optar pela carne tradicional, pelo mesmo preço, ou também solicitar a alternativa à base de plantas em qualquer item do cardápio da Taco Bell.

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De acordo com a diretora de inovação Liz Matthews, a paridade de preços foi uma decisão fundamental para levar o produto ao teste de mercado. No mercado, essa paridade tem sido um desafio na condução dos testes de proteínas à base de plantas, porque esses produtos custam, em média, cerca de 40% mais do que os produtos de origem animal.

“Era importante não ter um custo adicional. Como marca, queremos garantir que isso seja desejável – tão desejável quanto nossa carne temperada – e democratizar o produto. Queríamos garantir que isso fosse acessível”, disse Liz durante uma entrevista por telefone durante a semana.

Para alcançar esse “desejo”, a equipe de inovação passou anos analisando as iterações de sabor e consistência para chegar a um ponto considerado correto para os padrões da empresa. Liz disse que o objetivo era colocar o produto frente a frente com as ofertas de carne bovina da Taco Bell, sem que fosse possível um consumidor distinguir a diferença entre um e outro. O objetivo é conquistar aqueles que ainda resistem às ofertas à base de plantas.

“Como inovadores, estamos constantemente recebendo críticas e isso nos impulsiona. Sabíamos que era possível chegar a um ponto em que você não pode dizer qual é qual, mas essas coisas levam tempo. Os detalhes levam tempo”, afirma Liz. “Fazer as pessoas dizerem ‘eu não sabia que não era carne bovina’ – esse é o nirvana dos vegetais. Acho que acertamos.”

O tempo dirá se a base de fãs apaixonada de Taco Bell concorda. As chances são boas de que o produto pelo menos seja testado, dada a base de consumidores vegetarianos da Taco Bell. Cerca de 12% das vendas da empresa vêm de ofertas vegetarianas, contra 6% há apenas 10 anos.

A Taco Bell é líder há muito tempo em opções sem carne, lançando até um menu vegetariano dedicado em 2019. Foi a primeira marca de fast food a ser certificada pela American Vegetarian Association em 2015 e ainda apresenta um “Modo Vegetariano” em seu aplicativo, que transforma o menu em apenas itens vegetarianos. Hoje, cerca de 50 de seus itens de menu são certificados pela American Vegetarian Association.

A empresa está confiante o suficiente em seu novo produto e sua base de fãs para testar no Alabama, em vez de mercados mais amigáveis ​​​​aos vegetarianos na Costa Leste ou Oeste dos EUA. “Birmingham é uma boa representação da população em geral, e queremos garantir que isso seja para todos”, disse Liz.

O momento parece certo, do ponto de vista de uma perspectiva macro. Quase 40% dos consumidores dos EUA se consideram flexitarianos, consumindo carne e refeições veganas ou vegetarianas. Espera-se que o mercado plant based global se expanda em mais de 20% ao ano até 2028, de acordo com um relatório de dezembro da Research and Markets.

De fato, Matthews disse que a ideia de desenvolver uma proteína proprietária à base de plantas veio de tendências de consumo que se movem nessa direção. “Sempre começamos com o nosso consumidor e o tema que surge com o plant based ou vegetariano é uma escolha. Os consumidores estão genuinamente interessados ​​nisso e, com tantas opções vegetarianas, naturalmente ficou mais fácil migrar para esse espaço”, disse ela.

Vale a pena notar que a incursão inicial da Taco Bell na “carne” à base de plantas não foi criada pela Beyond Meat. A gigante de plant-based assinou um contrato de três anos com a empresa mãe da Taco Bell, Yum! Brands, em fevereiro de 2021 para cocriar itens de menu, e as marcas KFC e Pizza Hut da Yum já lançaram ou testaram produtos Beyond até agora.

Dito isso, a parceria continua e a Taco Bell testará um produto com a Beyond “este ano”, de acordo com Liz. Os produtos à base de plantas não estão relacionados e não estarão no mercado simultaneamente. “Estamos nos movendo e perto de testar um produto com eles. Está tudo certo com o Beyond”, disse ela. “Sempre tivemos muitos parceiros, além de muito do trabalho que fazemos para sermos proprietários, por isso não é incomum ter várias ideias em andamento.”

*Alicia Kelso é colaboradora da Forbes EUA, já foi editora do site QSRweb e cobre desde 2010 a indústria dos restaurantes. Também publicou artigos em veículos como NPR, Bloomberg, The Seattle Times e outros.

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