Dúzias de trabalhadores de usinas de carvão se reuniram na Usina Pleasants de West Virginia em abril para ouvir Andrew Forrest promover sua agenda de hidrogênio verde e reviraram os olhos enquanto ele falava. “Acredito que esta usina a carvão tem um grande futuro”, disse o bilionário australiano da mineração. Os funcionários poderiam ser perdoados por seu ceticismo. Apenas algumas semanas antes, eles souberam que sua fábrica, cercada por outros fechamentos em todo o país, seria a última a fechar.

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A mensagem de Forrest foi sincera. Na Virgínia Ocidental, a segunda maior região produtora de carvão dos EUA, Forrest disse aos trabalhadores que 22 das 26 usinas movidas a carvão do estado poderiam ser convertidas em usinas de hidrogênio verde. Conte para sua família e amigos, disse ele. A fabricação de hidrogênio de emissão zero precisaria de caldeireiros, carpinteiros e soldadores neste mesmo local. E não apenas eles, mas seus filhos e netos, que ajudariam a alimentar a América com uma nova fonte de energia que, quando liberada, não libera nada além de vapor de água.

Forrest, o homem mais rico da Austrália, enfrenta a incredulidade nos EUA não só porque o chefão da indústria metalúrgica, responsável por boa parte das emissões de carbono do planeta, parece um missionário estranho para a energia verde, mas também porque a infraestrutura para alcançar sua visão ainda não existe. Forrest ainda não produziu uma molécula de hidrogênio e uma recente enxurrada de anúncios está longe de ser um contrato firme. Dois de seus colegas bilionários mais famosos falaram duvidosamente sobre o hidrogênio e ninguém tentou produzi-lo na escala que Forrest imagina.

Mesmo assim, a Goldman Sachs estima que o hidrogênio verde se tornará uma indústria de US$ 12 trilhões (R$ 61,77 trilhões) até 2050. Apesar das críticas, Forrest se tornou o maior impulsionador do hidrogênio verde e o proponente mais viajado do mundo, e diz que está a caminho de começar a produzi-lo em quantidades comerciais até 2024.

Nem todo hidrogênio é igual

Usado fortemente no refino de petróleo, na indústria química e no processamento de alimentos, quase todo o hidrogênio é feito a partir do gás natural e da reforma a vapor, que divide o hidrogênio e o carbono. Isso é conhecido como hidrogênio “cinza” devido às suas emissões de dióxido de carbono. Se o dióxido de carbono for capturado, ele é atualizado para hidrogênio “azul”, um perfil mais ecológico. O hidrogênio verde, no entanto, é feito usando um eletrolisador – que separa os átomos de hidrogênio da água – alimentado por fontes de energia renováveis, como eólica ou solar.

“Aqui está um CEO de uma empresa da Austrália vindo em um jato particular para a Virgínia Ocidental”, diz Jay Powell, presidente da Comissão do Condado de Pleasants, que se juntou a Forrest em sua visita à fábrica. “Quando você está falando sobre utilizar algo que temos aqui, que ele quer, isso certamente arrepia a mim e a outros dentro de nossa comunidade.”

Sentado em um salão palaciano em sua mansão à beira-mar em Perth, a 17.702 quilômetros da usina de carvão, Forrest, que construiu a quarta maior empresa de minério de ferro do mundo, a Fortescue Metals Group, diz à Forbes que lugares como West Virginia estão maduros para sua revolução do hidrogênio. “É um mito pensar que [os trabalhadores] são leais ao carvão”, diz ele. “As pessoas são leais ao emprego.”

Para promover seu empreendimento de hidrogênio, a Fortescue Future Industries, ou FFI, no ano passado, ele se reuniu com o presidente Joe Biden, a presidente da Comissão Europeia Ursula von der Leyen e o primeiro-ministro do Reino Unido Boris Johnson, entre outros líderes mundiais. Sua turnê mundial levou a mais de uma dúzia de compromissos não vinculantes, incluindo um acordo com a Airbus para estudar como fazer aviões movidos a hidrogênio e um plano para enviar 5 milhões de toneladas de hidrogênio verde para a Alemanha até 2030 – cerca de 30% do que o país precisa substituir sua dependência da energia russa. A FFI também está em negociações para construir uma usina de hidrogênio verde no Quênia.

A FFI tem direito a 10% do lucro anual da Fortescue, que foi de quase US$ 1 bilhão (R$ 5 bilhões) no ano passado, e desde o lançamento em 2020, a FFI construiu caminhões de transporte movidos a hidrogênio e plataformas de perfuração em tempo recorde e espera-se que implemente locomotivas e navios com a mesma potência no próximo ano. Algumas das minas da Fortescue agora são alimentadas principalmente por energia solar e a FFI está gastando US$ 83 milhões (R$ 427 milhões) para construir uma instalação para fazer seus próprios eletrolisadores, a máquina que extrai hidrogênio da água.

Essas grandes ambições e o desafio de construir uma indústria do zero levaram alguns a perguntar se Forrest está mordendo mais do que pode mastigar. “É isso que amamos nele”, diz Mike Cannon-Brookes, bilionário australiano e co-CEO da gigante de software Atlassian, que fez parceria com Forrest em um empreendimento para enviar energia solar para a Ásia. “Ele é seis partes mesquinho, sete partes de merda, e parte disso vai se tornar realidade – e vamos descobrir tudo em 20 anos.”

Há também uma visão amplamente difundida de que o hidrogênio é ineficiente como fonte de energia. O hidrogênio verde tem uma eficiência de ida e volta entre 18% e 46%, de acordo com um estudo do MIT, que descobriu, por comparação, que as baterias de fluxo usadas em carros têm uma taxa de eficiência entre 60% e 80%. Outro bilionário, Elon Musk, o homem mais rico do mundo, reiterou sua posição de longa data no mês passado, dizendo que, devido à quantidade de energia necessária para produzi-lo, o hidrogênio é “a coisa mais idiota que eu poderia imaginar para armazenamento de energia”.

Depois, há o argumento de que a produção de hidrogênio se baseia em uma economia doentia. Dada a acessibilidade de outros recursos como o gás, o hidrogênio não se tornará verdadeiramente comercializável até que os subsídios e investimentos do governo cheguem, diz David Leitch, analista de energia da ITK Services em Sydney. O governo australiano, por exemplo, até agora mostrou pouco interesse em subsidiar seriamente o hidrogênio verde.

Forrest dá de ombros e aponta para o carvão. O carvão nos EUA também é extremamente ineficiente – cerca de 33% após a conversão de volta à energia. Também está entre as indústrias mais fortemente subsidiadas do mundo. O FMI (Fundo Monetário Internacional) descobriu que a indústria de combustíveis fósseis recebeu US$ 5,9 trilhões (R$ 30 trilhões) em subsídios em todo o mundo em 2020. Quanto ao amor de Musk por baterias, Forrest diz que o bilionário da Tesla depende de algo com vida finita, com quantidades finitas. “Temos uma vida infinita e uma mercadoria infinita em hidrogênio”, diz Forrest.

Para consolidar seu argumento, Forrest está buscando a adesão dos EUA e, quando deixou a Pleasants Power Station, os trabalhadores não eram os únicos céticos que Forrest parecia ter conquistado. Ele se encontrou naquele dia com o senador Joe Manchin, cuja defesa firme da indústria do carvão é o espinho mais afiado nos planos de Biden de levar os EUA para um futuro verde. Os “investimentos de Forrest em hidrogênio e outras tecnologias de energia limpa têm o potencial de serem transformadores na Austrália, nos EUA e em todo o mundo”, disse o porta-voz de Manchin, Sam Runyon, em comunicado.

No dia seguinte à visita à Virgínia Ocidental, Forrest se encontrou com Biden por 45 minutos, e Forrest diz que o presidente estava satisfeito “que este era um futuro para a América do Norte”. A Casa Branca não respondeu a um pedido de comentário.

Forrest tem se destacado na Austrália há décadas. Conhecido pelo apelido de “Twiggy”, uma brincadeira com o nome de sua família e o fato de ser um garoto magro, ele usou sua vasta fortuna de mineração, que a Forbes estima em US$ 18 bilhões (R$ 92 bilhões), para se tornar o filantropo mais ativo do país, e criou um imagem pública como um cara australiano, muitas vezes visto em fotos de imprensa vestindo coletes de alta visibilidade e conversando com mineiros. Com um comportamento que pode se transformar de sorriso em cara fechada em um instante, Forrest diz à Forbes que a FFI é sua maneira de deixar a Terra melhor do que a encontrou. “Não sou uma pessoa que apenas diz: ‘OK, consegui tudo, agora vou velejar jogando tênis no convés de trás de um iate’”, diz ele. “Eu só quero viver uma vida útil.”

A poucos quilômetros do complexo à beira-mar de Forrest, os arranha-céus mais altos de Perth levam os nomes dos gigantes da mineração do mundo: Rio Tinto, BHP e Woodside. Foi aqui que Forrest começou como magnata da mineração. Descendente do primeiro governador da Austrália Ocidental, o nome Forrest está por toda a região, em placas de rua, bairros e parques nacionais. Crescendo, Forrest passou muito tempo na estação pastoral de sua família, Minderoo – cerca de três vezes o tamanho da cidade de Nova York – onde reunia gado a cavalo. Depois de se formar na Universidade da Austrália Ocidental em economia e política, ele trabalhou como corretor de ações antes de comprar e se tornar o CEO da Anaconda Nickel em 1993 – um empreendimento que quase o arruinou.

Ele foi expulso da Anaconda uma década depois, em meio a apostas ruins, dívidas crescentes e atrasos em projetos, mas ressurgiu em 2002 no comando do Fortescue Metals Group, que começou comprando uma pequena empresa de exploração de mineração. Sua nova visão foi baseada em um palpite: durante anos, ele acreditou que havia potencial para perfurar buracos na região de Pilbara, na Austrália Ocidental, uma área que ele conhecia bem do tempo em que cresceu em Minderoo. Ali havia jazidas de minério de ferro. Só que a Rio Tinto e a BHP os haviam esquecido.

A tendência de Forrest de ignorar a orientação mais tarde se mostraria fortuita.Fortescue aproveitou uma onda de demanda chinesa por minério de ferro, que elevou o preço da commodity de US$ 30 para US$ 200 a tonelada em 2008, quando a empresa começou a despachar. Quando Forrest deixou o cargo de CEO e se tornou presidente do conselho em 2011, Fortescue havia gerado US$ 5,5 bilhões em receita e US$ 1 bilhão em lucro. Agora a oitava maior empresa da Austrália, a Fortescue está avaliada em US$ 42 bilhões (R$ 216 bilhões) e gerou um lucro líquido de US$ 9 bilhões (R$ 46 bilhões) no ano passado.

Tornar-se um magnata da mineração e construir um dos maiores produtores de minério de ferro do mundo – e um dos maiores poluidores de carbono da Austrália – significava que salvar o planeta das mudanças climáticas nem sempre era a prioridade de Forrest. Mas depois de deixar o cargo de CEO, Forrest e sua esposa Nicola passaram mais tempo em seu braço filantrópico, a Fundação Minderoo, para resolver grandes problemas. O aquecimento global foi o principal deles.

Em 2016, Forrest embarcou em um doutorado de quatro anos em ecologia marinha na Universidade da Austrália Ocidental, uma época em que instruía sua equipe a investigar a tecnologia que poderia transportar hidrogênio e amônia e se era possível dimensionar a energia solar. Ele percebeu “o quão cruel é o controle que o setor de combustíveis fósseis tem sobre o futuro de todos neste planeta”, diz Forrest. Em 2020, o palco estava montado para Forrest lançar o FFI.

Forrest enfrentou um coro barulhento de cinismo em casa. O “greenwashing do século”, escreveu um colunista após o lançamento do FFI. O autor acrescentou que, além de Gina Rinehart, “nenhum australiano jamais causou mais danos ao meio ambiente do que Andrew Forrest e, com a mesma exceção, nenhum australiano ganhou mais dinheiro com isso”.
Forrest não se desculpa por sua ascensão. Quando perguntado o que ele pensa sobre a noção de que ele acumulou sua fortuna usando combustível fóssil, sua expressão se transforma em aço. “Eu diria, quem não fez?” ele diz. “É porque fiz alguma coisa, porque negociei grandes indústrias, grandes manufaturas e grandes consumos de energia que sou ouvido quando digo à indústria de fabricação de energia: estamos ficando verdes.”

A Fortescue Future Industries tem duas missões: desenvolver infraestrutura e veículos movidos a hidrogênio para descarbonizar as operações da Fortescue até 2030 e, separadamente, produzir e vender 15 milhões de toneladas de hidrogênio verde e amônia verde por ano.

Em um amplo armazém nos arredores de Perth, Jim Herring, que supervisiona a pesquisa e o desenvolvimento da FFI como chefe da indústria verde, está olhando para um vasto terreno onde um caminhão branco está circulando. Usando hidrogênio produzido por terceiros, o caminhão pode funcionar por 20 minutos antes de precisar ser reabastecido, mas é uma prova de conceito que a equipe de Herring construiu no ano passado em menos de 100 dias. Sua equipe está construindo protótipos de motores movidos a hidrogênio para locomotivas e navios que ele planeja revelar nos próximos 12 meses. Na semana passada, a FFI disse que comprou 120 caminhões de transporte – cerca de metade do tamanho da frota atual da Fortescue – para modernizar os motores movidos a hidrogênio da FFI.

“Quando vi todos aqueles motores funcionando sem poluição, pensei: ‘Finalmente temos o cheiro do futuro: sem cheiro. O som do futuro: sem som’”, diz Forrest. “’E um sinal do futuro: tão, se não mais, eficiente que petróleo, gás ou carvão.’”

Ao contrário do hidrogênio azul ou cinza – que emitem carbono –, o hidrogênio verde não produz carbono, mas requer recursos gigantescos. Quando combinado com energia renovável, como eólica ou solar, uma máquina chamada eletrolisador é usada para dividir a água em hidrogênio. Em seguida, seja na forma gasosa, na forma líquida – armazenado a menos de 250 graus – ou junto com a amônia, o hidrogênio é transportado em tanques carregados em navios, trens ou caminhões. Quando o combustível rico em elétrons é usado em uma célula de combustível para produzir eletricidade, o vapor de água é a única emissão.

Os caminhões de transporte movidos a hidrogênio são os primeiros pequenos passos do que Forrest espera que seja uma indústria que ele efetivamente construirá do zero, alimentando tudo, de navios a aviões. Para reforçar a crença de Forrest, a FFI contratou quase 1.000 pessoas no ano passado e instalou líderes do setor de energia, incluindo Mark Hutchins, ex-presidente e CEO da General Electric Europe, para ingressar na FFI como CEO.

Enquanto Forrest tem estado ocupado angariando apoio em todo o mundo, na sede da FFI, suas ambições globais são esclarecidas. As salas com paredes de vidro são marcadas pela equipe do país que nelas atua: Jordânia, República Democrática do Congo, Argentina. Mas é nos EUA que a FFI vê a maior oportunidade. “Podemos fazer isso nos Estados Unidos e podemos vendê-lo nos Estados Unidos”, diz Julie Shuttleworth, CEO da FFI. “Os EUA são tudo.”

Para realizar seus sonhos de energia limpa, Forrest terá que superar os desafios técnicos enfrentados pelo hidrogênio. Empresas como Toyota e Hyundai estão investindo bilhões no desenvolvimento de veículos de consumo movidos a hidrogênio, e o Japão se tornou um dos principais defensores, implantando ônibus movidos a hidrogênio nas Olimpíadas de Tóquio e abastecendo a chama olímpica com o gás.

Há entusiasmo pelo hidrogênio verde na União Europeia, que está pressionando os produtores de energia a produzir 10 milhões de toneladas de hidrogênio verde anualmente até 2030. O mesmo vale para os EUA, onde em fevereiro Biden anunciou US$ 9,5 bilhões (R$ 49 bilhões) em subsídios para o setor de hidrogênio, visando para reduzir o preço do recurso de cerca de US$ 5 (R$ 25) por quilo para US$ 1 (R$ 5) na próxima década e torná-lo competitivo com o gás. Nos EUA, o hidrogênio verde também evitou se tornar um para-raios político, diz Andy Marsh, CEO da Plug Power, empresa de hidrogênio verde com sede em Nova York, que fez parceria com Forrest para construir seus eletrolisadores.

Houve até adesão da indústria de combustível fóssil. Na semana passada, a gigante do petróleo BP anunciou que estava assumindo uma participação de 40% no Asian Renewable Energy Hub, um empreendimento de US$ 30 bilhões (R$ 154 bilhões) para cobrir 2.500 milhas quadradas (6.474 quilômetros quadrados) da Austrália Ocidental com turbinas eólicas e parques solares para produzir 26 gigawatts de energia – cerca de um terço da Toda a rede da Austrália – para eletrolisadores que produzirão hidrogênio verde.

Mas outros observadores estão adotando uma abordagem de esperar para ver. Cannon-Brookes, coinvestidor com Forrest em um projeto de US$ 30 bilhões (R$ 154 bilhões) chamado Sun Cable, que está construindo a maior fazenda solar do mundo para enviar energia para a Ásia via cabo submarino, não está completamente convencida: a infraestrutura para alimentar a visão de Forrest com energia renovável ainda não existe. “Teoricamente, no papel, poderia”, diz ele. “Pode levar mais cinco a 10 anos para percorrer todas as escalas para introduzi-lo.”

Se Forrest está preocupado com o ceticismo em torno de sua grande aposta, ele não demonstrou, e sua turnê mundial no estilo furacão continuou. Em maio, Forrest juntou-se a uma coalizão de participantes do setor na Assembleia Global de Hidrogênio Verde em Barcelona para estabelecer uma meta de produzir 100 milhões de toneladas de hidrogênio verde globalmente até 2030, acima das 100 mil toneladas atuais.

Quando um padrão global foi lançado, a arrogância de Forrest estava em plena exibição e, na frente de centenas de pessoas, ele e Teresa Ribera, vice-primeira-ministra e ministra de transição ecológica da Espanha, dançaram ao som de “The Room Where It Happens”, do musical Hamilton. “Tivemos muito o que comemorar”, disse Forrest à Forbes na semana passada em Nova York. “Então nós dançamos.”

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O post Bilionário australiano da mineração aposta na revolução verde apareceu primeiro em Forbes Brasil.