Em 1995, Giuseppe Crippa recebeu uma oferta de indenização compensatória do fabricante franco-italiano de semicondutores STMicroelectronics (STM). Ele aceitou e, com isso, encerrou uma carreira de 35 anos na empresa. Em vez de se estabelecer em uma vida de aposentadoria tranquila, Crippa, então com 60 anos, aproveitou a oportunidade para iniciar sua própria empresa.

Em uma pequena cidade fora de Milão, ele fundou a Technoprobe para produzir cartões de sonda, discos em miniatura cravejados de agulhas que se conectam a microchips para testá-los. Nos primeiros 15 anos, os vendeu em grande parte para seu ex-patrão.

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“Ele era muito criativo”, disse Stefano Felici, CEO da Technoprobe e sobrinho de Crippa, em uma entrevista no início de março, via Zoom, da sede da empresa no norte da Itália. “Para consertar um cartão de sonda, você precisava enviá-lo para a América e levava duas semanas. Então ele criou um processo para fazê-los em sua cozinha.”

Vinte e sete anos após sua fundação, a Technoprobe é agora uma das duas maiores fabricantes de cartões de sondagem do mundo. A empresa de tecnologia fornece seus produtos para uma lista de gigantes da tecnologia, incluindo Apple, Qualcomm, Samsung e Nvidia, bem como fabricantes de semicondutores AMD, Intel e TSMC.

Como os semicondutores modernos são complexos, cada chip requer seu próprio cartão de sonda para verificar se há problemas. Depois de serem testados e os defeitos serem corrigidos, os chips podem ser produzidos em massa, indo para os mais recentes smartphones, laptops e carros elétricos.

Os cartões de sonda podem carregar até 50 mil pinos de metal, cada um espaçado em cerca de seis centésimos de polegada. “Eu assemelho isso à acupuntura”, diz Amanda Scarnati, analista de pesquisa do Citigroup que cobre semicondutores e cartões de sonda.

IPO transformou a fortuna de Crippa

No ano passado, a Technoprobe finalmente ultrapassou seu principal concorrente, o FormFactor, que tem sede em Livermore, na Califórnia. A empresa registrou lucro líquido de US$ 136 milhões (R$ 643 milhões) em receitas de US$ 446 milhões (R$ 2,1 bilhões) em 2021, superando as vendas de US$ 436 milhões (R$ 2 bilhões) registradas pela divisão comparável de cartões de sondagem da FormFactor.

A Technoprobe, que agora é administrada pelo sobrinho e pelo filho de Crippa, CEO e presidente do conselho, respectivamente, aproveitou seu recente crescimento para abrir o capital na bolsa de valores Euronext Growth Milan em fevereiro.

O IPO alçou Crippa, que deixou o cargo de CEO em 2017 e agora tem 87 anos, e sua família ao grupo dos mais ricos da Itália, com uma avaliação de quase US$ 4 bilhões (R$ 18,9 bilhões) graças à participação de 75% na empresa. Mostrando que a idade não é barreira, ele foi um dos oito novos bilionários este ano, incluindo Marvy Finger e William Franke , que tinham 80 anos ou mais.

E não há sinal de desaceleração no momento, já que empresas como Apple e Samsung lançam novos telefones e tablets a cada ano e as montadoras de carros usam cartões de sondagem para ajudar a embalar novos automóveis com telas e sensores.

“Usamos vários chips diferentes para que seu smartphone possa ser menor, mais fino e mais leve”, diz Scarnati. “Você precisa testar todas as peças. E isso significa que você precisa de mais cartões de sondagem.”

A entrada no mundo dos microchips

Nascido em uma pequena cidade a nordeste de Milão em 1935, Crippa cresceu durante a Segunda Guerra Mundial. Sua infância foi resumida em se abrigar durante os ataques aéreos em um buraco no chão, sob o bloco de apartamentos onde ele e sua família moravam.

“Para aliviar a tensão, eu e as outras crianças distribuíamos doces para todos que se escondiam conosco, enquanto esperávamos que tudo ficasse limpo”, disse ele ao canal de notícias local Merate Online.

Após a guerra, Crippa frequentou uma escola técnica em Bergamo e mais tarde conseguiu seu primeiro emprego na empresa de engenharia Breda. Ele entrou pela primeira vez no mundo dos microchips em 1960, aos 25 anos, quando começou a trabalhar na empresa de semicondutores SGS depois de ver um anúncio de emprego no jornal “Corriere Della Sera”.

Naquele mesmo ano, a SGS formou uma joint venture com a Fairchild Semiconductor, com sede em Mountain View, que havia sido cofundada cinco anos antes pelo pioneiro da tecnologia Gordon Moore. Em 1962, a SGS decidiu enviar Crippa ao Vale do Silício para conhecer a tecnologia inovadora da empresa e trazê-la de volta à Itália. Ele retornou ao país em 1963 e ajudou a lançar a primeira linha de produção de transistores de silício na Europa, o início de uma carreira de décadas na SGS, que mais tarde ficou conhecida como STM.

Décadas depois, Crippa começou a mexer com cartões de sonda na cozinha de sua casa no campo. Para ele, havia uma óbvia oportunidade de mercado: todos os cartões de sondagem de seu empregador vinham de fornecedores norte-americanos. Na época, os cartões de sonda tinham qualidade relativamente baixa e exigiam reparos após o uso.

Seu filho Cristiano, então com 19 anos, logo se juntou a ele. A dupla de pai e filho comprou algumas ferramentas – microscópios e máquinas de corte – e em 1993 já haviam assumido a garagem, sótão e porão, contratando os dois primeiros funcionários. A esposa de Crippa, Mariarosa, também contribuiu com ajuda administrativa.

“Tenho essas lembranças dos anos 1990 dos primeiros funcionários andando pela casa e usando qualquer espaço disponível”, disse Roberto Crippa, então no início da adolescência, ao Podcast Voci di Impresa em março de 2021.

A decisão

Em 1995, tendo atingido a idade de aposentadoria, Crippa decidiu desistir da STM e aceitou um pacote de indenização.

O dinheiro de sua rescisão da STM permitiu que Crippa estabelecesse formalmente a Technoprobe e finalmente abandonasse seu escritório em casa, mudando-se para uma instalação de 8.600 pés quadrados nas proximidades de Cernusco Lombardone com cerca de 10 funcionários em 1996.

Logo, o resto da família se juntou: seu sobrinho Stefano Felici, recém-formado em engenharia elétrica e comunicações, em 1999; e seu filho mais novo, Roberto, então engenheiro químico, em 2002.

A Technoprobe cresceu rapidamente, expandindo-se para a França em 2001 e Cingapura em 2004. Quatro décadas após sua própria viagem ao Golden State, Crippa enviou seu sobrinho Felici à Califórnia para abrir o primeiro escritório da Technoprobe nos EUA em San Jose em 2007, mesmo ano em que a empresa também começou a desenvolver internamente cartões de sondagem menores e mais avançados.

Por muitos anos, a STM foi o único cliente da Technoprobe: foi somente em 2010 que a empresa conquistou mais clientes, com novos locais em Taiwan e nas Filipinas. “Começamos a realmente entrar no mercado com as maiores fundições da Ásia”, diz Felici. “Até 2017, nossos esforços também deram frutos na América.”

Em 2019, a empresa embarcou em um plano de investimento de US$ 100 milhões (R$ 472 milhões) para expandir sua participação de mercado, gastando US$ 40 milhões (R$ 189 milhões) para adquirir a Microfabrica, com sede em Van Nuys, Califórnia, que fabrica componentes impressos em 3D para cartões de sonda. “Integramos suas tecnologias e isso nos permitiu ampliar a distância com nosso concorrente”, diz Felici.

Essa aquisição ajudou a Technoprobe a fazer placas de sonda menores e mais eficientes, assim como os chips ficaram menores e mais complexos. De acordo com a Lei de Moore, o número de componentes em um circuito integrado dobra aproximadamente a cada dois anos. Isso também se aplica aos cartões de sonda – e as novas tecnologias atualmente em andamento pintam um futuro brilhante para a Technoprobe.

“A lei de Moore diz que a geometria do chip diminui cada vez mais”, diz Charles Shi, analista de semicondutores do banco de investimento Needham. “Os cartões de sonda precisam acompanhar o ritmo.”

A próxima fronteira em semicondutores são os chiplets, chips menores empilhados uns sobre os outros para construir unidades mais rápidas e poderosas que vão para os telefones, computadores e muito mais. Em março, um grupo das maiores empresas de tecnologia do mundo – incluindo AMD, Google, Intel, Meta (anteriormente Facebook), Microsoft, Qualcomm, Samsung e TSMC – lançou um consórcio para padronizar a tecnologia chiplet para a próxima geração de gadgets.

Isso significa que a Technoprobe e seu principal rival, FormFactor, estão aumentando a capacidade para atender às maiores necessidades de seus clientes. E embora a Technoprobe tenha conquistado participação de mercado na Intel, tradicionalmente uma cliente da FormFactor, as duas empresas compartilham os mesmos clientes porque todo grande fabricante de chips deseja garantir um fornecimento mais seguro e diversificado.

“Esta é uma indústria pequena. Conhecemos muito bem a família Crippa”, diz Mike Slessor, CEO da Formfactor. “Queremos garantir a competitividade, mas o que eles fizeram com uma empresa familiar privada é bastante impressionante.”

Felici é igualmente elogioso, reconhecendo que a indústria é um duopólio virtual: “Eles têm um produto que pode competir com o nosso, mas às vezes pequenos detalhes podem fazer a diferença”.

Ainda assim, há demanda mais do que suficiente para manter as duas empresas avançando. Felici aponta a crescente complexidade dos carros, repletos de tablets e telas sensíveis ao toque, como uma das muitas razões para o crescimento do setor. “Os carros agora têm computadores e placas gráficas… e esses chips precisam ser testados. Isso significa mais negócios para nós.”

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