O futuro centro cultural do Metaverso pode estar a 3.000 milhas de distância de Hollywood e do Vale do Silício, em um armazém centenário de tijolos e madeira em Burlington, Vermont. Nas margens do Lago Champlain, o fundador da Superplastic, Paul Budnitz, e uma equipe de designers passaram os últimos cinco anos criando uma lista de personagens digitais e histórias complexas construídas para atrair milhões de fãs – e potencialmente bilhões de dólares – em entretenimento, música, moda , NFTs e criptomoedas no mundo incipiente da Web3.

Walt Disney aproveitou o cinema inicial para lançar sua força de entretenimento. A Marvel fez o mesmo truque com os quadrinhos. Budnitz, um empreendedor em série de 54 anos, construiu um estúdio de conteúdo de personagens multimídia malucos projetados para prosperar no próximo metaverso. O mundo com tema noir de Superplastic parece mais The Matrix do que o País das Maravilhas. Seus habitantes coloridos ganharam milhões de fãs nas redes sociais. Eles também ganharam R$ 102 milhões (US$ 20 milhões) com a venda de dezenas de milhares de NFTs com Christies e outros. Eles festejam com Paris Hilton, saem em Fortnite, colaboram em colecionáveis ​​físicos com o rapper-cantor J. Balvin e até são pagos como modelos da Gucci.

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“Nossa empresa é um universo de personagens que está em constante crescimento”, diz Budnitz. “À medida que se tornam populares, podem viver em qualquer mercado digital. Estou disposto a fazer qualquer coisa em qualquer mercado onde eu possa entender e me importar com o público e fazer algo que seja incrível.”

Inspirado nos quadrinhos de jornais do início dos anos 1900, o Superplastic estreou seus primeiros personagens em 2020, mesmo antes dos NFTs se tornarem parte do zeitgeist da pandemia. Mas, ao contrário dos quadrinhos, a natureza do metaverso de suas origens permite que cada um viaje para frente e para trás entre vários lugares, tanto online quanto offline, por meio de conteúdo digital e colecionáveis ​​físicos. Janky, um personagem felino, gosta de cultura pop, música e tênis. Guggimon, um coelho conhecido por ter a personalidade mais vaidosa, gosta de filmes de terror e moda, mas também publica conteúdo sobre substâncias controladas e espirais descendentes. Mais tarde veio Dayzee, um rapper que sabe tudo sobre comércio e tecnologia.

“Nosso material é muito contemporâneo”, diz Budnitz. “Os personagens evoluem. E também sou uma pessoa muito nervosa para ficar parado por muito tempo.”

Investidores de tecnologia, entretenimento, comércio e moda apostam na singularidade do Superplastic. Desde sua rodada em 2018, a empresa arrecadou R$ 236 milhões (US$ 46 milhões) de uma mistura de patrocinadores que inclui pesos pesados ​​de capital de risco (Google Ventures e Index Ventures) e anjos do showbiz (Ashton Kutcher, Justin Timberlake, The Chainsmokers e Jared Leto).

Agora, Budnitz diz à Forbes que a Superplastic recebeu outros R$ 20 milhões (US$ 4 milhões) em investimentos estratégicos da Amazon, Sony Japan, Animoca e Kering – empresa controladora da Gucci e Balenciaga. Os novos patrocinadores trazem dinheiro, prestígio e acesso crítico à mídia global e canais de comércio.

O acordo com a Amazon ajudará a desenvolver programas e quadrinhos de formato mais longo. A Sony será a chave para a distribuição de música e filmes na Ásia. A Animoca já está colaborando com a Superplastic em NFTs dentro da Rev Racing e The Sandbox. A Kering – que já colaborou com a Superplastic em NFTs e esculturas artesanais de personagens de porcelana via Gucci – está explorando novos tipos de produtos digitais e físicos.

A Superplastic é apenas uma das várias startups que a Kering apoiou no ano passado para explorar modelos de negócios disruptivos sem expor demais marcas de luxo como Alexander McQueen e Yves Saint Laurent. Outros investimentos recentes incluem a plataforma de moda de segunda mão Vestiaire Collective, a plataforma britânica de assinatura de bolsas de luxo Cocoon.Club e a plataforma de streaming de compras NTWRK. Gregory Boutté, cliente-chefe e diretor digital da Kering, diz que os primeiros experimentos mostraram que já existe um “enorme apetite” por NFTs e que sua natureza exclusiva e criativa se alinha às características dos bens de luxo.

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“Vemos essa tendência chegando e potencialmente tendo múltiplas implicações em nosso setor”, diz Boutté. “Não temos certeza exatamente como, então queremos nos situar na casa.”

Empreendedor de série, Budnitz fundou a empresa de brinquedos e entretenimento KidRobot em 2002 antes de vendê-la em 2013. Em 2014, ele cofundou a Ello – a plataforma de rede social sem anúncios – e uma década atrás começou a Budnitz Bicycles, uma loja de bicicletas em Burlington que fechou durante a pandemia.

Ao lado de sua mesa há um pôster em uma parede que diz “Morte à Nostalgia”, um grito de guerra que ele carregava consigo desde seus dias de KidRobot. Mas isso não significa que ele não seja inspirado pelo passado. Seus personagens foram inspirados por personagens de quadrinhos do passado, como Krazy Kat e Ignatz – que foi publicado como tira de jornal de 1913 a 1944. Ele também gosta da dupla belga de quadrinhos Asterix e Tintin.

De certa forma, Superplastic é um segundo ato para Budnitz. Sob sua liderança por mais de uma década, a KidRobot fez negócios com uma ampla gama de shows e marcas. Fez figurinhas para Os Simpsons, Homem de Ferro, South Park e Family Guy. Eles também colaboram com marcas tão variadas como Volkswagen e Louis Vuitton, juntamente com sapatos para Nike e pranchas de snowboard para Burton. Uma dúzia de personagens de Budnitz ainda estão em exibição no Museu de Arte Moderna de Nova York.

As experiências com o KidRobot também lhe ensinaram uma lição fundamental que agora é uma âncora para o Superplastic: nunca dar propriedade intelectual. Ele se lembra de criar novos personagens KidRobot que foram escolhidos para programas futuros que nunca foram feitos e arquivados por algum estúdio ou outro. Em vez disso, ele diz que ainda recebe cheques de royalties por um filme que nunca foi feito 12 anos atrás.

“Se você observar como a mídia animada é tradicionalmente criada”, diz ele. “Um artista muitas vezes tem uma ótima ideia, acaba vendendo para algum grande estúdio, e então o estúdio ganha todo o dinheiro, controla e geralmente estraga.”

Budnitz também é inspirado no próprio Walt Disney da década de 1950, quando o criador do Mickey controlava toda a sua propriedade intelectual. Esse controle permitiu à Disney “fazer seu tipo de estranheza e criar uma visão realmente transformada de um novo mundo” em filmes, programas de TV, produtos físicos e parques temáticos.

Celebridades digitais e personagens virtuais têm se tornado cada vez mais populares. Em março, o ex-CEO da Disney Bob Iger anunciou que está investindo e se juntando ao conselho da Genies – uma startup com uma avaliação de R$ 5,13 bilhões (US$ 1 bilhão) que permite que as pessoas criem seus próprios avatares 3D. Enquanto isso, as principais agências de talentos de Hollywood estão assinando contrato para representar uma série de personagens digitais nascidos de NFTs populares como Bored Ape Yacht Club (BAYC), CryptoPunks e Meebits – cada coleção com sua própria rede de marcas, fãs, conteúdo e comércio.

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“Este espaço – vamos olhar para trás como olhamos para as mídias sociais”, diz Sarah Early, executiva de marketing da UTA. “Todos precisarão ter um papel nisso e entrar sem uma estratégia não é suficiente.”

Com o Superplastic, o plano sempre foi sobre os personagens – e todos os filmes, músicas, histórias e patrocinadores que os acompanham. Mas o crescente interesse em colecionáveis ​​digitais é o momento perfeito para Budnitz, que tem um longo histórico de criação e venda de itens físicos de edição limitada.

Bryan Rosenblatt, sócio da empresa de capital de risco Craft Ventures, com sede em São Francisco, investiu em 2019. Quando a Superplastic anunciou sua rodada da Série A de R$ 102 milhões (US$ 20 milhões) no outono passado, Rosenblatt disse à Forbes que Budnitz é um “gênio criativo” com um histórico de “construir esses seguidores de marca cult e ter um bom olho para arte, entretenimento e negócios”.

“Foi uma vibração totalmente diferente de qualquer empresa de tecnologia em que já investi ou trabalhei”, disse Moshe Lifschitz, sócio-gerente da Shrug Capital, que também investiu na rodada Série A da Superplastic. “Havia algo na maneira como Paul estava se aproximando de construir uma empresa e dar uma reviravolta que era emocionante.”

As ambições do mundo real também ajudam a diferenciar a Superplastic. Recentemente, estreou uma nova colaboração de brinquedos de arte em vinil com a BAYC. Em junho, planeja abrir uma loja na cidade de Nova York que venderá mercadorias físicas e terá uma sala secreta para os proprietários de NFT. Também está trabalhando com um parceiro na abertura de um restaurante de sushi e com outro em um filme animado de “comédia-hip-hop-horror” estrelado por Janky e Guggimon.

A grande questão será se os fãs de Janky e Guggimon os seguem até as bilheterias, ouvem seus álbuns, compram seus produtos e viajam cada vez mais fundo em seu metaverso – onde quer que a toca do coelho possa levar.

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