O que a Meta, empresa controladora do Facebook, está tentando fazer para dominar o futuro mundo virtual chamado metaverso no Ocidente, a gigante chinesa de tecnologia ByteDance vem combinando com o objetivo de liderar no Oriente.

A ByteDance, com sede em Pequim, que obteve US$ 58 bilhões em receitas em 2021, está montando uma linha de hardware, conteúdo, software e plataforma metaverse semelhante à da Meta.

Embora a ByteDance permaneça discreta em suas manobras em meio a uma repressão tecnológica na China, é a empresa de tecnologia chinesa mais ambiciosa em termos de apostas no metaverso.

Mas é um caminho arriscado, como evidenciado pelas perdas de US$ 10 bilhões da Meta em 2021 com investimentos relacionados ao metaverso e a subsequente espiral descendente do preço de suas ações.

Embora haja um consenso quase universal de que o próximo capítulo da internet será tridimensional e baseado em experiência, ninguém pode ter certeza se e em quanto tempo as pessoas comprarão e usarão fones de ouvido de realidade virtual (RV) em massa.

Mesmo com o headset RV de 10 milhões de unidades vendido cumulativamente pela Meta, seria necessário uma alta taxa de crescimento e um cronograma medido em décadas para alcançar qualquer coisa em escala no contexto da internet.

Para os primeiros tomadores de risco, como Meta (capitalização de mercado de (US$ 517 bilhões) e ByteDance (avaliação estimada de US$ 357 bilhões), eles podem se encontrar no topo das maiores minas de ouro se a aposta sair conforme o esperado.

Mas o resultado alternativo pode ser um grande empecilho para o desempenho das empresas, ameaçando até mesmo todo o seu futuro. Afinal, a moda da realidade virtual e do mundo virtual fracassou muitas vezes antes, do Google Glass, dos óculos Sony RA ao Second Life.

Hardware: Meta Quest vs. ByteDance Pico

O Facebook adquiriu a famosa fabricante de fones de ouvido de realidade virtual Oculus (agora renomeada Quest) em 2014 por US$ 2 bilhões. Para colocar em perspectiva, todo o setor de RA e RA viu mais de US$ 2 bilhões em financiamento total e fusões e aquisições em todo o ano de 2020, de acordo com a ABI Research.

De maneira semelhante, a ByteDance comprou a fabricante chinesa de fones de ouvido VR Pico em agosto de 2021 por um preço de cerca de 9 bilhões de yuans (US$ 1,4 bilhão). Isso equivale a quase metade do total de financiamento e negócios de M&A registrados na indústria chinesa de XR (realidade estendida) em 2021, de acordo com uma empresa de pesquisa chinesa chamada Tuolu0.

Outra medida de quão alto é esse preço seria compará-lo com um rival próximo. Em 2021, 11,2 milhões de headsets RA/RV foram enviados, com o Meta Quest 2 tendo uma participação de mercado de 78%, mostram dados da IDC. Duas empresas chinesas, DPVR e Pico, ficaram em segundo e terceiro lugar, com 5,1% e 4,5% de participação no mercado global, respectivamente, segundo a IDC.

O DPVR, um rival próximo do Pico com uma participação de mercado um pouco maior, acabou de concluir um financiamento de US $ 10 milhões em novembro de 2021, indicando que os investidores de risco estão avaliando o DPVR em cerca de centenas de milhões de dólares, muito longe do que a ByteDance pagou pelo Pico.

A ByteDance é a única empresa de tecnologia chinesa que fez uma aquisição definitiva de uma empresa de hardware XR, e a empresa não respondeu aos pedidos de comentários sobre seus planos para o XR e o metaverso.

A Tencent está em negociações com vários fabricantes de fones de ouvido RV, mas nada está confirmado ainda. A Tencent comprou um fabricante de telefones de nicho chamado Black Shark Corporation em janeiro, potencialmente utilizando-o para desenvolver um fone de ouvido RV interno. Com várias tentativas fracassadas de entrar no setor de hardware, a estratégia da Tencent em hardware XR ainda está envolta em sigilo.

O Alibaba investiu na startup americana de realidade aumentada Magic Leap e recentemente investiu em uma fabricante chinesa de óculos AR, de acordo com pessoas com conhecimento do assunto. O Baidu não possui operações internas de hardware XR. A Huawei não atualiza seus produtos VR há algum tempo.

Além de ser a única empresa de tecnologia chinesa com uma unidade de hardware XR interna, foi o que a ByteDance fez após a aquisição que revelou suas ambições para a próxima fronteira tecnológica.

Com mais de 600 milhões de usuários do Douyin (versão chinesa do TikTok), a ByteDance realizou campanhas massivas e caras para catapultar as vendas do Pico, com o objetivo de recuperar o atraso e, eventualmente, superar o Meta’s Quest no envio.

Por meio do envolvimento de influenciadores Douyin e celebridades do entretenimento, Pico obteve 1,13 bilhão de impressões para usuários segmentados de perto “escolhidos a dedo” pelos algoritmos altamente precisos da ByteDance apenas durante o Festival da Primavera da China.

A empresa também ofereceu grandes descontos e brindes para aumentar as vendas. Em um sorteio no início de 2022, Pico distribuiu 3.000 fones de ouvido Pico Neo 3, que são vendidos a 2.500 yuans (US$ 389).

Curiosamente, Pico e Meta’s Quest são “irmãos próximos”. Fundada em 2015, a Pico foi incubada dentro da empresa chinesa Geortek Inc., fabricante do headset Meta’s Quest. O fundador da Pico, Zhou Hongwei, foi anteriormente vice-presidente da Geortek, uma fabricante chinesa de equipamentos originais (OEM) que atende empresas como Apple, Huawei e Xiaomi. A Geortek agora fabrica fones de ouvido Pico e Quest.

A disputa entre o Pico do ByteDance e o Quest do Meta se desenrolará no cenário global. Em abril, o Pico entrou no mercado consumidor europeu em um programa beta e se expandirá para o Japão e a Coréia do Sul em seguida.

A dupla também vai competir em lojas físicas. Meta está abrindo uma loja de varejo offline em maio na Califórnia, enquanto há rumores de que Pico está abrindo lojas (incluindo revendedores offline autorizados) aos milhares este ano. Espere que os dois arquirrivais batalhem em todos os cantos do mundo.

Então, a onda de gastos da ByteDance pode apoiar o crescimento sustentável das vendas do Pico? Vai depender da experiência do usuário. Afinal, um headset RV é apenas uma ferramenta para acessar o conteúdo de realidade virtual. Sem aplicativos e jogos envolventes para manter os usuários presos, o melhor headset RV equivale apenas a um pedaço de plástico inútil.

Conteúdo e plataformas

A razão pela qual ByteDance e Meta estão vendendo tantos headsets RV a um preço abaixo do custo é que as quotas de mercado dominantes em hardware também os tornarão centros críticos de distribuição de conteúdo RV. É semelhante como a participação de mercado global de 60% do iPhone da Apple tornou sua App Store o principal centro de compras de aplicativos.

Se ByteDance e Meta puderem construir o maior e mais grandioso shopping center, atrairá os melhores e o maior número de desenvolvedores e criadores para “abrir loja” em seu shopping.

Os centros comerciais que a Meta e a ByteDance criaram são a Meta Quest Store e a Pico Store. Como a loja de aplicativos da Apple, os usuários podem acessar conteúdo, aplicativos e jogos de RV aqui. A Meta Quest Store tem mais de 1.000 aplicativos, com um popular jogo de realidade virtual chamado Beat Saber arrecadando US$ 100 milhões em receita vitalícia somente na Quest Store.

Pico também está brincando aqui. Existem mais de 425 aplicativos dentro da Pico Store, com aplicativos de jogos representando um quinto dos aplicativos. Como as vendas de fones de ouvido Pico ficam significativamente atrasadas em relação aos fones de ouvido Quest, o tráfego e os usuários da Pico Store provavelmente estão muito atrás da Quest Store.

ByteDance está reduzindo agressivamente essa lacuna. A Pico Store introduziu nove novos jogos desde dezembro. Para atrair mais usuários, o Pico realizou um festival RV eSport em novembro passado, oferecendo grandes incentivos para novos usuários.

Além de agregar aplicativos de terceiros, os usuários que entrarem neste shopping devem esperar encontrar lojas de propriedade dos proprietários do shopping. Pense em como os iPhones da Apple vêm com um conjunto de aplicativos pré-instalados e que não podem ser excluídos para quase todas as suas necessidades: FaceTime, iCould Drive, iTunes e assim por diante.

Meta e ByteDance têm seus próprios aplicativos pré-instalados em sua loja de conteúdo RV. Para o Meta, é o conjunto de aplicativos Horizon: o Horizon Home é um espaço de entrada ou um saguão de boas-vindas, a primeira coisa que os usuários verão ao usar seus fones de ouvido Quest RV. Horizon Worlds é uma plataforma semelhante ao Second Life, onde os criadores podem criar conteúdo gerado pelo usuário. Horizon Venues permite que os usuários assistam a shows, esportes e outros eventos em mundos virtuais. Horizon Workrooms é para trabalho remoto.

ByteDance certamente terá ofertas semelhantes. Em janeiro de 2022, a ByteDance lançou uma versão de teste interno de um aplicativo de rede social de mundo virtual na China chamado Party Island. Assim como o Horizon Worlds da Meta, ele permite que os usuários gerem seus próprios avatares e socializem em mundos virtuais. Alguns meses antes, a ByteDance lançou um aplicativo semelhante chamado Pixsoul no Sudeste Asiático.

Se esses aplicativos são a resposta da ByteDance aos aplicativos Horizon da Meta, não importa. O importante é que quaisquer proprietários de shopping centers, ou construtores de ecossistemas no jargão da tecnologia, insiram e posicionem com destaque seus próprios aplicativos para maximizar o controle e o lucro.

Além disso, os proprietários de shoppings precisarão facilitar para as pessoas abrirem uma loja. Ambos ByteDance e Meta estão trabalhando nisso. Meta lançou ferramentas para criar conteúdo metaverso, incluindo ferramentas que ajudam os desenvolvedores a criar conteúdo de realidade mista, reconstrução 3D do mundo real, ferramentas de efeitos AR e geradores de avatar.

A ByteDance investiu em algumas startups digitais de humanos e ídolos virtuais nos últimos dois anos. Também investiu em uma empresa gêmea digital em nuvem chamada Zhongqu Tech no final de 2021. A empresa se concentra na visão de máquina de IA e na tecnologia 3D para fornecer aos usuários experiências imersivas de roaming espacial.

Até agora, os shopping centers Meta e ByteDance são os dois maiores, mais completos e abrangentes do quarteirão. A questão é, as pessoas virão?

Conclusão

Meta assumiu uma liderança clara na incursão no metaverso, e ByteDance parece ser o único gigante da tecnologia determinado a atrapalhar os planos de Meta copiando o manual de Meta.

Existem divergências e desentendimentos entre os luminares da tecnologia sobre essa coisa de metaverso. O CEO do Google, Sundar Pichai, prefere não usar o termo. O fundador da Tencent, Pony Ma, tem sua própria palavra para isso: Internet Quanzhen (abrangente e real).

Cada gigante da tecnologia tem sua respectiva visão de como as coisas vão evoluir, tornando o fato de a administração chinesa da ByteDance e o fundador da Meta, Mark Zuckerberg, verem o metaverso olho no olho uma concordância surpreendente.

Se o projeto do metaverso da dupla ByteDance/Meta funcionar como planejado, significa que o futuro mundo virtual apresentará características semelhantes da internet móvel: segmentado, centralizado e confuso.

Os usuários provavelmente serão enterrados sob uma pilha de fios e caixas de plástico, frustrados por inúmeras contas, avatares e experiências isoladas.

No entanto, existem muitas maneiras pelas quais as coisas podem dar errado. Além das incertezas da adoção do usuário e da prontidão tecnológica, nosso mundo físico cada vez mais caótico pode reverberar no reino virtual.

Os países podem proibir a venda de produtos de determinadas empresas. A China pode limitar o uso de RV do consumidor se o governo considerar insalubre ou improdutivo, como fez com os videogames. Novas regulamentações podem quebrar empresas ou forçar mudanças, e a lista é longa.

Como usuários, talvez haja coisas que possamos fazer além de aceitar o que esses bilionários da tecnologia decidirem que é bom para nós.

Por exemplo, Mark Zuckerberg gastou US$ 1,6 milhão em viagens aéreas no ano passado, enquanto ele também estava nos dizendo que viajar no metaverso poderia tornar as viagens reais desnecessárias.

Bem, isso é uma coisa que podemos exigir, que nossos senhores da tecnologia não façam aos outros o que eles não gostariam que fizessem a si mesmos.

O post Dona do TikTok investe no metaverso trilhando o caminho arriscado da Meta apareceu primeiro em Forbes Brasil.