Quando algum consumidor compra no Walmart, Whole Foods e Target, provavelmente acredita que as verduras que compra são cultivadas em fazendas ao ar livre, que elas ficam em locais fechados quando são embarcadas para transporte ou estão nas prateleiras do varejo. A realidade, no entanto, é que grandes volumes de verduras também estão sendo cultivados em ambientes fechados.

A CEA, ou Agricultura Ambiental Controlada (na tradução da sigla em inglês, que pode ser entendida como um misto de estufas com fazenda vertical), está em ritmo crescente à medida que o cultivo em ambientes fechados aumenta em popularidade. Um acordo recente pode ser o mais recente sinal de que a agricultura indoor pode ter um grande futuro utilizando o controle climático como modelo de negócio.

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A Local Bounti, uma empresa de agricultura indoor com tecnologia proprietária nos EUA, recentemente chegou a um acordo para adquirir o Hollandia Produce Group, outro negócio de agricultura indoor que opera com o nome de Pete’s, por US$ 122,5 milhões (R$ 566,3 milhões na cotação atual). É um grande negócio, por muitas razões além do dinheiro: combina tradição e tecnologia e distribuição com pesquisa e desenvolvimento. De uma só vez, o acordo criará uma das maiores empresas de CEA do EUA e dará uma nova cara à agricultura de alto rendimento e alta tecnologia do país.

Simplificando, a transação permitirá que a Local Bounti “ganhe acesso à base de clientes de varejo existente da Pete em mais de 10.000 locais de varejo em todo o país”, segundo a empresa. Isso inclui gigantes do varejo como Walmart, Whole Foods, Albertsons, Kroger, AmazonFresh, Target e muitos mais.

E a Pete’s estará utilizando a tecnologia da Local Bounti, que pode reduzir custos, aumentar o rendimento e a eficiência dos processos. É também um exemplo de como a ciência está na vanguarda da agricultura, financiamento e transações, potencialmente aumentando as margens e removendo os pontos de interrogação que se aplicam ao clima.

Em uma entrevista recente, depois de anunciar o acordo, o co-CEO da Local Bounti, Craig Hurlbert (ex-General Electric), deu algumas dicas sobre o que a Local Bounti espera fazer. Ele disse que a empresa planeja instalar sua “tecnologia de empilhamento e fluxo”, um híbrido de agricultura vertical e cultivo hidropônico em estufa, em todas as instalações da Pete. Esta aplicação de práticas de negócios é projetada para aumentar a eficiência, posicionando a Local Bounti como fresca, rápida e financeiramente atraente com margens fortes.

A agricultura vertical produz altos rendimentos, juntamente com altos gastos de capital e altas despesas operacionais, em comparação com as estufas tradicionais. Ao misturar estufa com vertical, essencialmente combinando o melhor dos dois mundos, a Local Bounti espera reduzir alguns custos elevados e maximizar os lucros e rendimentos. Muitas forças estão em ação, potencialmente transformando a CEA em uma força maior na agricultura.

Há muito que a agricultura depende do clima e dos caprichos da chuva, do sol, da neve e das tempestades. Já o CEA local Bounti’s funciona 365 dias por ano, é livre de pesticidas e herbicidas e usa 90% menos terra e 90% menos água do que os métodos convencionais de agricultura ao ar livre, diz a empresa. É exatamente o tipo de coisa que, pelo menos em teoria, poderia animar os ouvidos dos investidores, embora o tempo dirá se essa forma de tecnologia triunfará ou não, e a partir daí transformar o espaço agrícola.

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Ampliar a tecnologia geograficamente pode levar muito tempo, mas Hurlbert disse que este acordo trará os sistemas da Local Bounti para a pegada de costa a costa de Pete em 35 estados e no Canadá. Eles lançarão sua tecnologia em três instalações da Pete’s na Califórnia e na Geórgia.

Os números são promissores para este casamento, o que pode aumentar ainda mais as margens. A Pete’s registrou receita de US$ 22,7 milhões (R$ 104,9 milhões) em 2021, com margens brutas já acima de 45% nos últimos cinco anos. A Local Bounti espera economizar 10% no custo dos produtos em função dos “benefícios relacionados à cadeia de suprimentos associados a uma maior escala de compra”. A empresa combinada criará 250 postos de trabalho, incluindo 130 da Pete’s.

Hurlbert disse que a Local Bounti está buscando se posicionar como um empregador de referência, mantendo altos padrões ambientais, sociais e de governança (ESG). Ele disse que sua empresa oferece benefícios completos a todos os funcionários no mesmo nível dos executivos, o que lhes permite superar o obstáculo da contratação e atrair trabalhadores.

“Com uma base de distribuição nacional estabelecida com a Pete’s, estamos entusiasmados em levar nossos produtos frescos, saudáveis ​​e locais aos consumidores em toda a América”, disse Hurlbert em um comunicado à imprensa.

Tudo isso pode significar mais locais de agricultura indoor surgindo e mais mudanças no varejo, quase literalmente. A CEA pode se expandir em praticamente qualquer lugar, pois a tecnologia se torna um fator determinante, a par da geografia, no que acontece a seguir. É o Great Outdoors que encontra o Great Indoors. Como Hurlbert disse em uma recente entrevista: “Não há como voltar atrás!”

*Louis Biscotti é colaborador da Forbes EUA, líder do grupo Marcum’s Food and Beverage Services, palestrante e escritor sobre finanças e negócios.

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